Enfin, au cours de l’hiver 1971, il entreprend avec Gousseault d’ouvrir une voie directe vers le pic Walker, mais après plusieurs jours de lutte contre le froid et les difficultés, ils sont bloqués à 80 mètres sous le sommet en raison de l’épuisement de Gousseault. René Desmaison reste sur la corniche, aux côtés de son compagnon même après sa mort, et survit miraculeusement plusieurs jours de plus jusqu’à l’arrivée des secours. Il reviendra en 1973, avec Bertone et Claret, pour terminer l’ascension.

Ces années ont également vu l’avènement des sièges de type himalayen. Le goulet à droite de l’éperon Walker a été tenté par Bonington et Haston. Durant l’hiver 1972, pendant 17 jours, l’équipe qui n’a pratiquement pas connu d’échecs tente en vain d’atteindre le sommet. Entre-temps, une équipe japonaise a mis 35 jours pour vaincre le couloir central.

L’hiver 1974 est une saison de succès sur la Direttissima du Whymper Peak, la ligne la plus convoitée et la plus dure à ce jour, pour Yannick Seigneur et ses compagnons. Il leur a fallu 19 jours sur la paroi, divisés en deux tentatives, en réparant des cordes et même en transportant par avion de la nourriture et du matériel, pour résoudre la « Directe de l’Amitié ».

Colton et McIntyre dépoussièrent la ligne déjà tentée par Bonington et Haston dans un style plus léger et pendant deux jours en juillet 1976, complétant la ligne qui deviendrait l’une des plus classiques escalades mixtes des Alpes.

À la fin des années 70, plusieurs voies ont été escaladées sur le pic Croz, l’une par les Polonais Kurtyka et Kukuczka, qui sont devenus plus tard des légendes de l’alpinisme himalayen, et l’autre par les Slovènes, qui comptaient parmi leurs grimpeurs Francek Knez, connu pour ses voies dans les Dolomites et sur des parois extrêmes dans le monde entier. Les Tchèques sont à l’origine du succès de la voie « Rolling Stones » sur l’éperon Walker, qui deviendra plus tard l’une des voies les plus recherchées du massif.

Les premiers solos d’hiver de Hasegawa sur le Cassin et de Ghirardini sur l’éperon de Croz datent également de cette époque. Dans les années 80, les Jorasses deviennent le théâtre d’ascensions solitaires et de liaisons rapides, souvent avec une aide extérieure, l’hélicoptère n’étant jamais loin. En 1985, Eric Escoffier relie les éperons Croz et Walker le même jour. Deux ans plus tard, en 1987, Christophe Profit relie les trois grandes faces nord, l’Eiger, le Cervin et les Jorasses, d’abord en été, puis en hiver, en 45 heures non-stop. Les derniers nouveaux itinéraires comme No Siesta et le Gabarrou-Long sont passés presque inaperçus tant l’attention était focalisée sur ces courses contre la montre.

En 1991, Slavko Sveticic réalise un exploit en solitaire dans la voie Manitua sur la face surplombante du pic Croz. C’est le début d’une décennie d’escalade en solitaire, avec de longues périodes sur la paroi, comme la voie Lafaille sur l’éperon de Croz, avec à nouveau des hélicoptères et des caméras qui suivent les grimpeurs de près.

En juillet 1998, le Russe Babanov ouvre Eldorado, une voie très dure sur la paroi de Whymper, qui sera répétée par un autre spécialiste du solo, Lionel Daudet, en hiver dans des conditions très difficiles.Au cours des deux dernières décennies, les possibilités de nouvelles lignes, comme celles gravies par Gabarrou et ses partenaires, se sont raréfiées et le moins que l’on puisse dire est qu’aujourd’hui il n’y a pas un coin de la paroi qui n’ait pas été escaladé.

Mon histoire avec cette paroi commence très tôt par la lecture des récits de Bonatti, Cassin et Rebuffat. À l’époque, j’avais vingt ans et soif d’aventure. J’ai donc déménagé à Chamonix et j’ai commencé à grimper avec voracité toutes les voies qui semblaient à ma portée.

Quelques jours après une aventure solitaire dans la face nord du « Piller d’Angle », je me suis dit que le moment était venu de tenter l’éperon Walker. Le bon sens m’a suggéré de trouver un partenaire et c’est ainsi que mon ami Peter Mason et moi-même sommes partis de la gare du Montenvers, un peu incrédules à l’idée d’aller enfin tenter cette ascension légendaire.

En remontant des passages que j’avais déjà escaladés des dizaines de fois en rêve, j’avais une impression de déjà-vu dans l’ascension de l’éperon raide. Le franchissement de la corniche sommitale a été un moment inoubliable, je me souviens avoir eu le sentiment d’être devenu un véritable alpiniste.

Au cours des années suivantes, je me suis retrouvé plusieurs fois sous la paroi, répétant de grands classiques comme le Linceul, l’éperon de Croz ou le Colton-McIntyre, accumulant les kilomètres verticaux et l’expérience et attendant le bon moment pour essayer les voies plus difficiles que je regardais avec admiration.

Les tentatives infructueuses n’ont pas manqué, car c’était l’époque où, les médias sociaux n’en étant qu’à leurs débuts, il fallait encore aller voir de près pour connaître les conditions.

A l’automne 2011, le moment tant attendu est enfin arrivé, l’anticyclone semblait bien installé dans les Alpes, et avec un ami nous avons refait Monomania, une voie récemment ouverte à droite du Linceul. Voyant que la partie supérieure de la paroi était en excellente condition, j’ai convaincu mon ami Jeff Mercier de tenter la fameuse No Siesta. Cette voie était sur toutes les lèvres et nous étions impatients de l’essayer.

Nous avons remonté le glacier jusqu’au bas de la face et, sans attendre, nous avons commencé à grimper dans l’après-midi. Comme prévu, la première section était raide et sèche, rendant la progression lente et difficile, mais nous avons persévéré et surmonté les dalles raides. Nous avons réussi à gagner le pied de la partie la plus raide de la paroi, en espérant trouver un endroit pour bivouaquer. Jeff a réussi à trouver une niche providentielle. Grelottant toute la nuit, je regrette de ne pas avoir pris de sac de couchage.

Le lendemain, nous avons pu monter assez rapidement au sommet. Nous avons relié les tunnels de glace délicate en gravant les pointes avant de nos crampons et les lames de nos piolets sur le granit corse, en nous émerveillant de la beauté de cette ligne difficile.

L’itinéraire semblait évident et nous avons été surpris de découvrir que nous nous étions écartés de la voie en suivant un coin gris et raide. Jeff construit un ancrage avec le peu de matériel qu’il lui reste. Je l’ai rattrapé et j’ai pris la tête de la cordée, grimpant sur un bout de rocher délité pour atteindre un petit champ de neige suspendu.

Au-dessus, la paroi abrupte se profilait dans l’obscurité. Il était temps de trouver un endroit approprié pour bivouaquer. Il était évident que la nuit serait inconfortable, alors nous avons mangé quelque chose avant d’essayer de tailler quelques sièges dans les rochers et la glace. Jeff a creusé aussi profondément qu’il le pouvait dans la glace noire et dure jusqu’à ce qu’il ait assez de place pour une seule fesse et, satisfait de son travail, il s’est rapidement endormi. Entre-temps, ne trouvant pas d’autre possibilité, j’ai dû me déplacer de quelques mètres vers la droite pour placer un autre relais.
Un rocher protubérant sera finalement mon perchoir pour la nuit en attendant patiemment les premières lueurs de l’aube. Après cette nuit courte et froide, nous sommes repartis joyeusement. Jeff m’a fait descendre quinze mètres à droite et j’ai fini par trouver un piton. J’étais heureux de signaler que l’itinéraire pouvait être atteint par un court rappel mais Jeff, peu enthousiaste à l’idée de faire une manœuvre complexe, m’a laconiquement dit de trouver un passage tout droit. Je suis remonté au relais et j’ai commencé à remonter en diagonale la paroi au-dessus de nous.

Grâce à quelques prises providentielles et quelques mouvements techniques, je me suis rapidement retrouvé sur un terrain plus facile au pied de la dernière goulotte, remontant rapidement sur la glace raide et en début d’après-midi nous avions atteint le sommet. Nous étions heureux d’avoir réussi l’ascension libre de cette voie, non pas que ce soit important sur une grande paroi alpine, mais cela faisait du bien à l’ego. Pendant la longue descente, je me suis promis qu’à l’avenir, je ne ferais plus que de l’escalade.

Cette décision n’a pas duré longtemps. L’appel de la Desmaison-Gousseault, une voie dont je rêvais depuis des années, m’a donné la force nécessaire pour oublier la fatigue et les courbatures et repartir pour un tour. La Desmaison-Gousseault a un statut légendaire lié au drame de la première tentative en 1971. Les deux Français sont restés bloqués à seulement 80 mètres du sommet, après avoir grimpé en hiver sur un terrain mixte à 70 degrés pendant 6 jours. Goussault est mort et Desmaison a miraculeusement survécu. Cette fois encore, j’ai facilement convaincu mon ami Pete Mason de venir et nous nous sommes dirigés vers le mur dont l’ombre fantomatique nous a enveloppés alors que nous terminions la longue marche d’arrivée.

Le soir, au bivouac, nous essayons de dédramatiser l’inévitable nervosité provoquée par la connaissance du drame vécu par les premiers ascensionnistes. Nous avons choisi de dormir sur le glacier en contrebas de la paroi, un endroit froid mais confortable, notre sommeil n’étant troublé que par le sifflement d’une pierre solitaire s’écrasant à proximité. Quelques heures avant l’aube, nous nous sommes réveillés pour faire fondre de la neige et avons commencé à parler du sifflement et du bruit sourd de la nuit :
« Peut-être que bivouaquer en dessous d’un itinéraire appelé Rolling Stones n’était pas une si bonne idée », a dit Pete en allumant le poêle.
« Heureusement, nous sommes à l’abri sous ce mur de glace en surplomb », ai-je répondu. En regardant à 20 m sur la droite, on voit le mur qui s’est effondré pendant la nuit et qui a formé un tas de blocs.

Ce jour-là, nous avons rapidement progressé dans les ravines, les rampes glacées et les parois abruptes de roches rougeâtres, chossées comme toujours dans les Grandes Jorasses. Au fur et à mesure que nous avancions, les conditions s’amélioraient considérablement. Une fois de plus, je me suis retrouvé sur des sections de l’ascension que j’avais l’impression d’avoir déjà gravies plusieurs fois dans ma tête.

En fin de journée, nous avons atteint un champ de neige qui formait un aileron caractéristique dans lequel nous avons réussi à tailler deux corniches confortables pour le bivouac. Le lendemain matin, Pete se sentait un peu malade et m’a laissé la tâche de nous sortir de la paroi.
Le fait de prendre le bout de la corde me permet toujours de rester concentré et cette petite dose d’adrénaline m’évite d’avoir faim ou soif et atténue tous les petits maux. Une fois de plus, avec un peu d’outillage sec et d’audace, l’escalade s’est avérée propre et pas trop difficile. Une escalade mixte parfaite.

A chaque relais, je scrute la paroi en pensant à Desmaison avec un seul piolet et une poignée de pitons, à ses mains dévastées après six jours d’escalade dans une voie mixte sans gants. Pour nous, même si tout était beaucoup plus simple, cela restait sérieux et engagé et nous maintenions un haut niveau de concentration. Enfin, nous avons passé une vague corniche sur laquelle nous pouvions voir une vieille corde en lambeaux et une cuisinière qui nous a fait penser avec un frisson au drame de 71. Nous avons gravi les 80 mètres fatidiques et avons été soulagés d’atteindre le sommet. Ouf.

Été 2014, le mauvais temps sévit sur le massif. Je n’avais jamais vu les montagnes aussi blanches ! Occupés par les stages de guidage de l’ENSA, nous avions décidé de gravir l’arête du Tronchey, une belle escalade dans un environnement sauvage sur le versant sud des Jorasses. En montant, je me suis rendu compte de la quantité de glace qu’il y avait sur les parois. Comme je n’avais emporté qu’un seul piolet, je me suis retrouvé en équilibre sur de la glace fine alors que les longueurs de rocher de grade 4 s’étaient transformées en neige et glace raides.

En redescendant, nous avons croisé plusieurs cordées qui étaient descendues de la face nord. À la fin des examens finaux, je me suis mis en route vers le mur, seul, avec l’intention de faire la voie polonaise en solo. Cette belle et éphémère coulée de glace, à droite de l’éperon de Croz, est rarement escaladée.

Pendant la nuit, j’ai eu du mal à dormir. Dans mon esprit, il y avait tellement de points d’interrogation. Les rares répétiteurs avaient parlé de quelques longueurs très délicates. Je me demandais si je n’aurais pas dû aller plutôt au Colton McIntyre, qui avait été gravi plusieurs fois récemment. Une fois sur la voie, seul sous les étoiles, les doutes se sont dissipés. Je savais pourquoi j’étais là, et ce n’était certainement pas pour être avec tous les autres et pour grimper une voie que j’avais déjà faite avec un compagnon.

J’ai commencé à monter sans m’arrêter au bergshrund. La paroi se raidit mais la neige dure me permet de grimper rapidement. Je suis arrivé à la partie clé et, très sûr de moi, j’ai grimpé en coinçant mes piolets dans les fissures et en choisissant soigneusement mes prises de pied. J’ai toujours trouvé que l’escalade en terrain mixte raide est encore plus délicate que sur le rocher ou la glace. Il faut pouvoir faire confiance au peu de contact qu’il y a entre le grimpeur et la montagne, parfois ce n’est que la pointe du piolet qui s’accroche dans une entaille de rocher fragile. J’ai posé le pied sur une plaque de glace presque verticale, qui a fait un bruit sourd mais semblait solide, et peu à peu la glace est redevenue plus épaisse et s’est transformée en une belle goulotte. Deux heures et dix minutes seulement après le départ, j’atteignais le sommet. Avec plaisir, j’ai réussi à descendre avant que les conditions du glacier ne deviennent dangereuses et à midi, j’étais dans la vallée.

Une aventure complètement différente a suivi, avec Martin Elias sur la « Directe de l’Amitié », probablement la voie la plus raide et la plus complexe de la paroi. Nous avons décidé de faire l’ascension le plus rapidement possible avec seulement deux sacs à dos légers.
Une fois arrivés au refuge, nous avons observé la paroi pendant un long moment en essayant de lire la ligne. Nous avons également trouvé, parmi les topos du refuge, un article détaillé sur l’ascension du Seigneur et de ses compagnons en 1974 et sur une tentative récente d’une équipe allemande qui s’était soldée par un sauvetage. Nous sommes les derniers à quitter le refuge, afin d’être seuls, et nous nous rendons rapidement au pied de la face. Après avoir simulé l’escalade de centaines de mètres de tunnels de neige raides, nous avons atteint le pied de la paroi verticale. La neige dure a disparu et nous nous sommes retrouvés en train de grimper à sec à notre limite. J’ai grimpé trois longueurs difficiles et, satisfait de l’efficacité de notre progression, je me suis arrêté sous un surplomb de 30 mètres de rocher brun.

Martin a pris les devants, s’aidant des quelques pitons que nous avions apportés. Il a eu un peu de mal à cause du mauvais rocher, mais il a réussi à progresser. Comme c’est souvent le cas lorsqu’on fait de l’escalade sans l’équipement adéquat, une seule longueur peut prendre plusieurs heures et cette longueur ne fait pas exception.

Alors que le soleil se couche à l’horizon, je commence à réfléchir à l’endroit où nous pourrions « dormir » sur cette paroi verticale. Le relais auquel j’étais suspendu était très inconfortable et mon corps se sentait brisé. Pendant des heures, je me suis imaginé en train de creuser dans la neige sur la dalle juste au-dessus du relais et de me faire une place pour m’asseoir.

Martin a terminé la longueur et, après avoir fixé la corde, il est redescendu. Pendant qu’il se remettait de l’effort, j’ai grimpé quelques mètres et j’ai commencé à creuser dans la plaque de neige peu profonde, mais trop tôt, le piolet a heurté les rochers et, tandis qu’une série de jurons résonnait dans la nuit froide, le petit espoir de passer une nuit décente s’est évanoui. Martin a ri et a commencé le dîner qui consistait en un paquet de biscuits et une cigarette. J’ai fait ce que j’ai pu en utilisant de longues boucles de corde comme hamac et nous nous sommes installés. Nous avons enroulé nos poitrines dans des sangles pour éviter de tomber en avant et, comme nous ne pouvions pas enlever nos crampons, nous avons enroulé le sac de couchage autour de nos jambes et nous nous sommes préparés à passer une nuit épouvantable.

Le matin arrive enfin et nous remontons le long de la corde fixe avec la ferme intention de ne plus avoir à bivouaquer. La partie supérieure de la voie a révélé quelques-unes des plus belles longueurs mixtes que j’ai jamais grimpées, au-delà de tous mes rêves. Après un dernier obstacle, un toit qui se termine par une stalactite de glace, nous atteignons l’arête sommitale. Un profond sentiment de bonheur nous envahit alors que le soleil réchauffe nos corps froids et amaigris. Nous sommes incrédules et très satisfaits de cette ascension rapide.

Cet hiver-là, j’avais déjà gravi 5 voies des Grandes Jorasses en un mois et demi : L’arête Tronchey, la voie polonaise, l’éperon Margharita, la Directe de l’amitié et la voie japonaise. Inutile de dire que je pensais en avoir fini pour un moment, mais à la fin de l’hiver 2015, le beau temps nous a invités à retourner en montagne.

Avec le fidèle Martin, nous avons choisi Rolling Stones, peut-être la plus longue voie de la face nord. Peu répétée, la voie est imposante. L’objectif était non seulement de la gravir mais aussi de la gravir en liberté et éventuellement assez rapidement.

Après une approche à ski en début d’après-midi, nous avons surmonté le Bergshrund et grimpé dans une belle goulotte. Peu après, Martin a cassé un de ses piolets. Sans se décourager, nous avons continué à grimper les belles longueurs qui ont suivi, et heureux de notre progression rapide, nous nous sommes installés pour bivouaquer sur une corniche inconfortable exposée au vent et aux dérives de neige poudreuse.

Le lendemain matin, il faisait très froid et nous avons retardé notre départ. Je ressentais une douleur dans les poumons mais nous avons décidé de continuer bien que la retraite à ce stade de l’escalade ne semblait pas trop difficile. Nous avons progressé pas à pas et malgré le froid intense, nous avons atteint un petit balcon sous la section de la clé.

Malgré le fait qu’il restait encore quelques heures de jour, nous nous sommes arrêtés pour bivouaquer et avons décidé d’attendre de voir comment je me sentirais le lendemain matin. Le matin, nous avons encore retardé le départ, j’étais gelé et mes poumons brûlaient, mais quand le soleil nous a réchauffés un peu, j’ai senti que je pouvais continuer. Toujours en escalade libre, j’ai gravi les deux longueurs clés et nous nous sommes rapidement retrouvés sur le bord de l’éperon, là où il se confond avec la voie Cassin. En terrain connu, nous avons accéléré le rythme et en début d’après-midi, nous nous sommes embrassés sur le sommet, pour la sixième fois cet hiver !

L’été suivant, j’ai réalisé la voie la plus récente de la collection de lignes que j’avais toujours voulu gravir. Avec Tomas Muller, nous avons suivi l’excellente voie Manitua, escaladée en solo par Slavko Sveticic. L’ascension du mur monolithique vertical à gauche de la crête de l’éperon de Croz est une voie étonnante. C’est une voie étonnante, idéale pour les conditions sèches de l’été. Nous avons progressé très rapidement grâce à de bonnes conditions et à une bonne stratégie, il nous a fallu 12 heures entre le bas et le sommet. Aujourd’hui je préfère me concentrer sur d’autres parois, mais c’est toujours avec un grand plaisir que je m’arrête parfois devant cette grande paroi sur laquelle j’ai vécu de belles journées d’alpinisme.